南镇抚司大牢内，阴暗潮湿。常延恩蓬头垢面地蹲在角落里，原本体面的衣衫已经破烂不堪。
“同知。”纪坤走到牢房前，看着昔日的故交，心中不免难受。
常延恩抬起头，眼中闪过一丝希望：“春帆，你来了。”他的声音嘶哑，显然这些日子受了不少苦。
“太子殿下说了，只要侯爷能来扬州一趟...”纪坤将朱慈烺的话转述了一遍，心中却充满了愧疚。
“当真？”常延恩一把抓住栏杆，铁链碰撞发出刺耳的声响。
“这是殿下的原话。”纪坤避开他的目光。
“好，我这就写信。”常延恩如获大赦，“侯爷一定会来的，他最是重情重义。”
纪坤看着周围虎视眈眈的校尉，到嘴的提醒又咽了回去。
三日后，扬州运河码头。常延龄的船只缓缓驶来，船帆在风中猎猎作响。
码头上人声鼎沸，船只往来如织。常延龄刚从船舱里走出来，迎面扑来一阵湿热的江风，还未来得及舒展身体，一声厉喝便在耳边炸响。
“本官锦衣卫指挥使朱纯杰，依照皇家密令缉拿！”
这声音如同一记闷雷，瞬间将码头上的喧嚣撕裂。常延龄只觉得浑身一僵，双腿仿佛被钉在了甲板上。
朱纯杰立于马上，身着锦衣卫飞鱼服，腰间佩刀在阳光下泛着寒光。他目光如电，扫视着码头上的众人：“你就是那位声名显赫的怀远侯常延龄吧？”
常延龄强压下心中的慌乱，深吸一口气。他下意识地整了整衣冠，挺直腰背，沉声道：“本侯在此，不知有何要事？”
话音刚落，就见朱纯杰嘴角勾起一抹冷笑：“何事？自然是谋逆大罪！”他一勒马缰，胯下骏马向前几步，“你与魏国公徐弘基、抚宁侯朱国弼狼狈为奸，图谋不轨。你堂弟常延恩已经全招了，还交出了徐永基给你的密信。铁证如山，不容置疑，你们怀远侯府这次是在劫难逃！”
这番话犹如一盆冰水当头浇下，常延龄只觉得头晕目眩，双腿发软。他死死抓住船舷，指节因用力而发白。
“这...这是污蔑！”常延龄声音有些发颤，“本侯清白无辜，绝无谋反之心！北京沦陷前，本侯就已经转任九江守备同知，虽未赴任，但南京京营的差事也已经交接完毕...”
“住口！”朱纯杰厉声打断，“是清白还是有罪，到了镇抚司自然水落石出。来人，请怀远侯跟我们走一趟！”
话音未落，十几名锦衣卫缇骑已如狼似虎般扑上。这些都是克难新军的老兵，一个个身手矫健，眼神凶悍。他们动作迅速地将常延龄团团围住。
常延龄的护卫家将们面面相觑，有人想上前阻拦，却被朱纯杰一个眼神震慑住。这些平日里耀武扬威的家丁，此刻竟如同被掐住脖子的鸡，连声音都发不出来。
奇怪的是，这些锦衣卫只抓了常延龄一人，对其他人和船只竟不闻不问。等锦衣卫押着常延龄离开，码头上的常家人才如梦初醒。
“快！快回南京报信！”一个机灵的家将终于反应过来，声嘶力竭地大喊。
常延龄被押解着穿过扬州城的街道。往日熙熙攘攘的街市，此刻在他眼中却恍如炼狱。每一个行人投来的目光都像是利刃，让他无处遁形。
当他被带到大明寺平山堂时，眼前的景象让他更加心惊。堂上戒备森严，两排金甲武士持刀而立，杀气腾腾。朱太子高坐上首，面带怒色。两旁站着几位身着蟒袍，头戴乌纱的国公爷。
“常延龄！”一声怒喝在堂上炸响，“你与徐弘基、朱国弼谋反之事已败露！”
常延龄只觉得脑中一片混沌，嘴唇颤抖着：“没有...臣没有参与...”
“放肆！证据确凿，你还敢狡辩？”
常延龄额头冷汗直冒，双膝一软就要跪下：“真的没有啊！都是魏国公他们...还有隆平侯、玉璧侯、安远侯、永昌侯、忻城伯、项城伯、东宁伯、成安伯...”
话说到一半，他猛然惊醒，意识到自己一口气供出了大半个南京勋贵圈子。他懊恼地咬住舌尖，恨不得给自己一个耳光。
“这些人，史大人和高大人早已交待了。”朱慈烺开口，声音清朗中带着几分玩味。
常延龄如遭雷击，双眼圆睁：“史大人和高大人真的交待了...”
“否则本宫岂会让他们担任如此要职？”朱慈烺嘴角微扬。
常延龄只觉得天旋地转。史可法、高宏图这等正人君子，向来以气节自许，怎会做出这种事？他的世界观在这一刻彻底崩塌。
“他们说你在扬州募兵三千，准备充当先锋，可有此事？”朱慈烺又问。
常延龄连忙分辩：“冤枉！末将此行正是为了支援九江防线，防御流寇才募兵的！这是朝廷明旨！”
“胡说！”成国公朱纯臣突然厉声喝道，“宁南伯已收复南昌，何需你去九江布防？速速招来！”
常延龄额头渗出冷汗，支支吾吾道：“臣是奉旨募兵...”
“圣旨是让你防备流寇东下，如今流寇已无东下之虞，你还在募兵，不是图谋不轨是什么？”朱纯臣步步紧逼。
就在常延龄几乎要崩溃的时候，朱慈烺忽然笑道：“罢了，看你募兵这么久都凑不齐三千人，本宫就不追究此事。”
常延龄刚要松一口气，却听朱慈烺话锋一转：“不过，你与南京诸勋戚图谋不轨之罪，却是难逃。”
常延龄面如土色，双腿发软，若不是有人搀扶，几乎要瘫倒在地。
“本宫向来宽仁。”朱慈烺继续道，目光深邃，“只要这些勋贵愿意交出世代攫取的军田、官田和隐田，本宫可以既往不咎。”
这句话如同一记重锤，砸得常延龄几乎喘不过气来。他太清楚这些田产的分量——加起来何止三千万亩，价值数亿两白银！这哪里是宽仁，分明是要挖南京勋戚的根基！
堂上一片寂静，只有常延龄粗重的喘息声。
“你且留在扬州。”朱慈烺最后说道，声音不疾不徐，“让常延恩去南京传话。这是活命保家的机会，望诸位好自为之。”
常延龄浑身发抖，心中苦涩难言。他终于明白，这一切都是太子早已设计好的局。从他踏上码头的那一刻起，就已经落入了这个巨大的网中。从今天起，南京勋贵的好日子恐怕就要到头了。