一、戴罪立功
钱不多连滚爬爬地离开知府衙门，一路小跑，气喘吁吁地赶到臬司衙门，已是辰时末。他递上名帖，声称“奉赵知府之命，有十万火急之事求见周按察使”。
门子见是知府师爷，不敢怠慢，连忙通传。不多时，便有人引着钱不多，来到臬司后堂书房。
书房里，周文渊端坐主位，周安、林清源侍立左右。钱不多一进门，便“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“下官……不，小人钱不多，参见周大人！奉我家老爷……赵知府之命，前来向大人禀报，我家老爷……要戴罪立功！”
“戴罪立功？”周文渊不动声色，“赵知府何罪之有，又要立什么功？”
“这……”钱不多偷眼看了看周文渊的脸色，一咬牙，从怀中掏出一本厚厚的册子，双手高举过头顶，“这是我家老爷让小人带来的，是他历年所记的……‘密账’。上面记录了他与‘海爷’，与朝中曹公公，以及与省里、府里诸多官员的往来明细，还有……还有几桩命案的真相。老爷说，愿将此账献与大人，只求大人……能在皇上面前，为他美言几句，饶他……饶他家人性命。”
周安上前接过册子，递给周文渊。周文渊翻开，只看了几页，脸色便凝重起来。这册子记录的，远比刘四海的供词和那些账册书信更加详尽、更加触目惊心！不仅包括了私盐生意的每一次交易、每一笔分赃，还涉及了漕运、织造、矿税等多项弊政，牵扯到的官员，从杭州、绍兴，到浙江布政使司、按察使司，乃至京城部院，竟有数十人之多！而“海爷”与曹化淳的名字，更是频繁出现，曹化淳甚至亲笔批过几条指令，让赵文华“便宜行事”。
“陈百万灭门案，也在其中？”周文渊合上册子，沉声问。
“在，在最后一章。”钱不多连忙道，“老爷都记下了。是曹公公……不，是‘海爷’亲自下的令，说陈百万知道了不该知道的，必须灭口。动手的是‘海爷’手下的‘黑旗队’，一共十二人，领头的叫‘鬼刀’老七。那晚……那晚老爷提供了陈家的地图和护院换岗的时辰，吴守正安排了退路。事后，陈家的财物，由‘海爷’和老爷、吴守正三人分了。账本和书信，也被‘海爷’的人拿走了。”
“小蝶的胎儿呢？”周文渊追问。
钱不多脸色一白，支吾道：“这个……老爷册子里没细写。但小人……小人听老爷有一次喝醉提过，说那小蝶……不是寻常女子，她怀的孩子……也不是陈百万的。好像是……是‘海爷’的。‘海爷’怕事情败露，才让人带走胎儿，至于小蝶……当场就被杀了。”
“什么？！”周文渊、周安、林清源三人同时变色。小蝶怀的竟是“海爷”的孩子？那“海爷”……莫非是个假太监？还是说，“海爷”另有其人，并非曹化淳？
“你说的可是实话？”周文渊盯着钱不多，目光如刀。
“小人不敢撒谎！”钱不多磕头如捣蒜，“老爷是这么说的，还说这是‘海爷’最大的秘密，谁知道了谁就得死。老爷也是偶然得知，一直藏在心里，不敢对任何人说。这次……这次是走投无路了，才……”
周文渊心中翻起惊涛骇浪。如果钱不多所言属实，那小蝶的胎儿，就是扳倒“海爷”乃至曹化淳的最关键证据！一个内宫太监，竟然在外留有子嗣，这是欺君大罪，足以诛九族！难怪“海爷”要不惜一切代价带走胎儿，灭口小蝶。
“赵文华现在何处？”周文渊问。
“在……在府衙后堂。老爷说，他等着大人去……去拿他。”钱不多低声道。
周文渊与周安交换了一个眼神。赵文华主动献上罪证，又等在府衙束手就擒，这姿态摆得很低，显然是彻底认输，只求保家人平安。但此事关系重大，赵文华是关键人证，必须立刻控制起来，不能有丝毫闪失。
“周安，你立刻带人，去杭州府衙，将赵文华‘请’来臬司。记住，是‘请’，客气些，但要看牢了，不能让他出事，也不能让任何人接近他。”周文渊下令。
“是！卑职明白！”周安领命，点了二十名精干手下，匆匆而去。
“钱师爷，你也先留在臬司，暂作人证。待案情明朗，本官自会依律处置。”周文渊对钱不多道。
“是，是，谢大人恩典。”钱不多连连磕头，被衙役带了下去。
书房里只剩下周文渊和林清源。林清源激动得声音发颤：“老师，有了赵文华的供词和这密账，再加上刘四海的口供，铁证如山！曹化淳这次跑不掉了！”
“没那么简单。”周文渊却眉头紧锁，“赵文华的供词，固然是关键，但‘海爷’的身份，依然成谜。若‘海爷’真是曹化淳，他一个太监，何来子嗣？若不是曹化淳，那曹化淳在这张网里，又扮演什么角色？还有，赵文华为何突然倒戈？是真的走投无路，还是……另有图谋？”
“老师怀疑赵文华是诈降？”
“防人之心不可无。”周文渊道，“曹化淳心狠手辣，赵文华知道太多秘密，他岂会坐视赵文华落在我们手里？只怕……赵文华的投降，本身就是一个陷阱，或者，是曹化淳丢车保帅的又一步棋。”
正说着，周安匆匆回来，脸色极为难看。
“大人，赵文华……死了。”
“什么？！”周文渊霍然起身。
“卑职赶到府衙时，赵文华已悬梁自尽。留下一封遗书，说是……自知罪孽深重，无颜面对圣上百姓，唯有一死以谢天下。遗书中，他将所有罪责一肩担下，说私盐网络是他一手操持，‘海爷’是他虚构的人物，曹公公只是被他蒙蔽利用。至于陈百万案，也是他主使，与旁人无关。”周安递上一封书信。
周文渊接过，快速看完，脸色铁青。遗书写得情真意切，悔恨交加，将所有罪行揽得干干净净，将曹化淳撇得一干二净。这分明是事先准备好的！赵文华所谓的“戴罪立功”，根本就是个圈套！他假意投降，献上“密账”，将水搅浑，然后一死了之，死无对证！这样一来，线索到他这里就断了，曹化淳可以完全脱身，甚至反咬一口，说他周文渊逼死朝廷命官！
“好一招金蝉脱壳，死无对证！”周文渊咬牙切齿，“曹化淳，你好狠的手段！”
“大人，现在怎么办？”周安急道，“赵文华一死，很多线索就断了。他那本‘密账’，是真是假，也难辨了。曹化淳完全可以反咬，说那是赵文华伪造，构陷于他。”
“未必。”周文渊强迫自己冷静下来，“赵文华虽死，但刘四海还在，吴守正还在，那本‘密账’的真伪，可以与其他证据交叉印证。而且，赵文华死得如此‘及时’，反而更显可疑。本官的密折，想必已到京城。如今再加上赵文华‘被逼自尽’一事，皇上就算再宠信曹化淳，也必起疑心。只要皇上疑了，事情就有转机。”
“可曹化淳在朝中势力庞大，若他煽动党羽，攻击老师逼死赵文华，罗织罪名，恐怕……”林清源担忧道。
“本官行的正，坐得直，怕他何来？”周文渊昂然道，“周安，你立刻派人，星夜赶往绍兴，将吴守正缉拿归案！记住，要活的！他是此案另一个关键人证，绝不能让他也‘自尽’了！”
“是！卑职亲自去！”周安领命。
“清源，你将赵文华的‘密账’，与刘四海供词、绍兴账册，仔细比对，找出确凿无疑、无法伪造的证据，特别是涉及曹化淳的部分，单独整理成册。本官要再上一道奏折，将赵文华‘被逼自尽’的疑点，以及最新证据，呈报皇上！”
“是！”
安排妥当，周文渊走到窗前，看着外面阴沉的天色，心中却是一片澄明。赵文华之死，看似是曹化淳的胜利，实则是他狗急跳墙、欲盖弥彰的表现。这说明，曹化淳真的怕了，怕赵文华活着会吐出更多秘密。这也从侧面证明，赵文华那本“密账”，很可能是真的，至少有一部分是真的。
“曹化淳，你以为死一个赵文华，就能掩盖一切？你错了。死人是不会说话，但活人还在，证据还在，公道还在！本官倒要看看，你能杀多少人，能灭多少口！这朗朗乾坤，终究容不得你一手遮天！”
二、京城暗流
数日后，京城，紫禁城，司礼监。
曹化淳坐在他那张紫檀木的太师椅上，手里捻着一串沉香木佛珠，闭目养神。他脸色看起来有些疲惫，但那双细长的眼睛偶尔睁开，精光闪烁，显示出内心的不平静。
一个小太监轻手轻脚地进来，躬身禀报：“干爹，通政司那边递来的，浙江按察使周文渊的奏折，明折和密折，都到了。”
曹化淳眼皮都没抬：“明折说什么？”
“弹劾杭州知府赵文华、绍兴同知吴守正勾结私盐，草菅人命，并隐约提及朝中有权阉为后台。附有账册、供词等证据。还有……赵文华已在其府中自尽，留有遗书，自称是主谋，与他人无涉。”小太监小心翼翼道。
“哦？自尽了？”曹化淳嘴角勾起一丝若有若无的冷笑，“倒是识相。密折呢？”
“密折……用的是皇上特赐的密匣，方参议亲自送进宫，直接呈到御前了。内容……内容不得而知。但方参议从宫里出来时，脸色不大好。”小太监道。
曹化淳捻动佛珠的手指微微一顿。密折直呈御前，这周文渊，果然是块难啃的骨头。不过，他并不太担心。皇上对他宠信有加，这些年他替皇上办了那么多“私事”，也替皇上背了不少“黑锅”，君臣之间早有默契。一两个地方官的弹劾，几本不知真假的账册，动摇不了他的地位。
真正让他担心的，是“海爷”这个身份，以及……那个孩子。
“那个孩子……有消息了吗？”曹化淳低声问。
“回干爹，还没有。”小太监压低声音，“‘黑旗队’老七回报，那晚他们去迟了一步，小蝶已死，胎儿……不知所踪。他们搜遍了陈家，也没找到。可能……可能被野狗叼走了，或者，被陈百万事先藏起来了。”
“废物！”曹化淳眼中闪过一丝戾气，“继续找！活要见人，死要见尸！那个孩子，绝不能留在世上！”
“是！”小太监浑身一颤，连忙应道。
“还有，浙江那边，让咱们的人最近都收敛点，特别是‘通海商行’，账目处理干净，不该留的人……你知道该怎么做。”曹化淳淡淡道。
“儿子明白。”小太监会意，躬身退下。
屋里只剩下曹化淳一人。他站起身，走到窗边，看着窗外宫殿巍峨的飞檐，眼中神色变幻不定。周文渊……这个不知天高地厚的书呆子，竟敢将矛头指向他。看来，上次的警告，他是没听进去。
“既然你非要找死，就别怪咱家心狠了。”曹化淳喃喃自语，眼中杀机毕露。他转身回到书案前，铺开纸，提笔蘸墨，开始写信。是写给都察院几位御史的，也是写给内阁某位阁老的。内容很简单：浙江按察使周文渊，性情乖张，罗织罪名，逼死杭州知府赵文华，扰乱地方，有负圣恩，宜当严惩。
他要动用朝中的力量，将周文渊打成“酷吏”、“奸臣”，让他身败名裂，死无葬身之地！至于浙江的案子，只要周文渊倒了，自然就不了了之。那些账册、供词，可以慢慢“处理”。
信写好后，用火漆封好，叫来心腹，八百里加急送出。做完这一切，曹化淳重新坐下，捻着佛珠，脸上恢复了那副古井无波的表情。
“周文渊，咱家倒要看看，是你的骨头硬，还是咱家的手段硬。”
而此时的乾清宫，万历皇帝朱翊钧，正靠在龙榻上，看着御案上那封用密匣呈上的奏折，以及旁边那厚厚一摞账册、供词的抄本，眉头紧锁。
他已经五十多岁，身体常年不适，近年来更是怠于朝政，深居简出。但此刻，这封来自浙江的密折，却让他不得不打起精神。
奏折是浙江按察使周文渊所上，内容触目惊心。私盐网络遍及浙江，年获利数十万两，牵扯官员数十人，杭州知府赵文华更是其中关键。而更让皇帝心惊的是，奏折中隐约指出，这一切的背后，似乎有司礼监掌印太监曹化淳的影子。
曹化淳……皇帝手指轻轻敲着奏折。这个老奴才，伺候他几十年，一直忠心耿耿，也替他办了不少见不得光的事。私盐的利润，有一部分也确实进了内承运库，充实了他的私房钱。这些，皇帝心知肚明，只要不过分，他也就睁只眼闭只眼。
可如今，事情闹大了。赵文华死了，周文渊将案子捅到了御前，证据确凿，民怨沸腾。若再包庇曹化淳，只怕会寒了天下清流之心，也有损他“明君”的声望。
“皇爷，曹公公在外求见。”贴身太监进来禀报。
皇帝揉了揉眉心：“让他进来。”
曹化淳躬身进来，跪地行礼：“奴婢叩见皇爷。”
“起来吧。”皇帝摆摆手，指了指御案上的奏折，“浙江的案子，你知道了吧？”
“奴婢听说了。”曹化淳起身，垂手道，“周文渊小题大做，罗织罪名，逼死赵文华，扰乱地方，其心可诛。奴婢已命人核查，那些所谓证据，多半是伪造。皇爷明鉴，切不可听信一面之词。”
“是吗？”皇帝看着他，“可周文渊的奏折里说，私盐的利润，每年有数万两流入了内承运库。这，也是伪造？”
曹化淳心中一凛，知道皇帝起了疑心。他连忙道：“皇爷，内承运库的银子，来路清楚，皆有账可查。定是那周文渊污蔑构陷！皇爷若不信，可派人彻查内库账目，奴婢愿以死明志！”
“查内库？”皇帝冷笑，“你是想让朕成为天下人的笑柄吗？”
“奴婢不敢！”曹化淳跪倒在地，连连磕头，“奴婢对皇爷忠心耿耿，天地可鉴！定是那周文渊，与朝中某些人勾结，想借此事扳倒奴婢，打击皇爷的威信！皇爷，不可不察啊！”
皇帝沉默良久。曹化淳的话，也有道理。朝中党争激烈，不乏有人想借攻击宦官来打击皇权。周文渊背后，难保没有其他人指使。
“罢了，你先下去吧。”皇帝挥挥手，“浙江的案子，朕会派人去查。在查清之前，你闭门思过，司礼监的事，暂由陈矩代理。”
闭门思过！曹化淳心中一沉，这是要暂时夺他的权了。但他不敢争辩，只得叩首：“奴婢遵旨，谢皇爷恩典。”
退出乾清宫，曹化淳的脸色瞬间阴沉下来。闭门思过……看来，皇上对他，已起了疑心。必须尽快解决周文渊，解决浙江的麻烦！否则，他这司礼监掌印的位置，恐怕就坐不稳了。
“周文渊，这是你自找的。”他眼中寒光闪烁，心中已有了更毒辣的计策。
三、钦差南下
数日后，一道圣旨出了紫禁城，八百里加急，发往浙江。
“奉天承运皇帝，诏曰：浙江私盐猖獗，官场腐败，民怨沸腾。着都察院右佥都御史李三才，为钦差大臣，赐尚方宝剑，即日南下，彻查浙江私盐案及杭州知府赵文华自尽一案。浙江文武官员，悉听调遣。钦此。”
圣旨一出，朝野震动。李三才，字道甫，北直隶通州人，万历二年进士，历任知县、御史、知府，以刚正敢言、清廉如水闻名。他曾多次弹劾权贵，甚至顶撞过皇帝，被贬过官，也起复过，是朝中有名的“硬骨头”。皇上派他为钦差，显然是要动真格的了。
消息传到浙江，周文渊精神大振。李三才是他的同年，也是至交好友，两人志同道合，皆以肃清吏治为己任。有他为钦差，此案必能水落石出！
而曹化淳一党，则如丧考妣。李三才这块茅坑里的石头，又臭又硬，油盐不进，偏偏又深得清流拥护。他若到了浙江，与周文渊联手，那浙江的盖子，就捂不住了。
“干爹，怎么办？”冯保焦急地问。
“慌什么。”曹化淳虽然心中也急，但面上却不动声色，“李三才虽是钦差，但浙江是咱们的地盘。他去了，人生地不熟，能查得出什么？何况，咱们在浙江，也不是没有后手。”
“干爹是说……”
“让‘海爷’动起来。”曹化淳眼中闪过一丝狠辣，“该断的线，断干净。该灭的口，灭利索。特别是刘四海、吴守正，还有那个周文渊，不能再留了。等李三才到了，给他留个烂摊子，看他还怎么查！”
“儿子明白！这就去安排！”冯保眼中露出兴奋之色，他最喜欢干这种杀人灭口的勾当。
“记住，要干净，不能留下把柄。”曹化淳叮嘱，“特别是周文渊，他是按察使，杀他风险极大。最好……制造个‘意外’，或者，让他‘病逝’。明白吗？”
“儿子明白！保证做得天衣无缝！”冯保狞笑道。
曹化淳点点头，挥手让他退下。独自坐在空荡荡的司礼监值房里，他捻着佛珠，心中却无半分慈悲，只有冰冷的杀意。
周文渊，李三才……你们非要跟咱家作对，那就别怪咱家心狠手辣。这浙江，就是你们的葬身之地！
而此时的杭州，周文渊也已得到了李三才为钦差的消息。他立刻下令，将刘四海、钱不多，以及刚刚从绍兴押解回来的吴守正，全部转移到臬司大牢最隐秘、守卫最森严的密室。同时，加派三倍人手，日夜巡逻，饮食都由专人试毒，确保万无一失。
他知道，最后的决战，即将到来。在李三才到来之前，曹化淳一定会做最后一搏，疯狂反扑。他必须守住这些人证，守住这些证据，等到钦差驾临，真相大白的那一天。
“清源，这是最危险的时候，也是黎明前最黑暗的时刻。”周文渊对林清源道，“你我师生，当同心协力，共度难关。你怕吗？”
“学生不怕。”林清源目光坚定，“能与老师并肩作战，为学生平生之幸。邪不胜正，学生深信，胜利必将属于我们！”
“好！”周文渊重重拍拍他的肩，“那咱们就守好这臬司衙门，守好这些人证物证，等着李钦差的到来！本官倒要看看，那些魑魅魍魉，还能猖狂到几时！”
夜幕降临，臬司衙门灯火通明，如临大敌。而杭州城的暗处，无数黑影正在悄然涌动，杀机四伏。
一场决定无数人生死、决定浙江乃至朝局走向的最终较量，已拉开血腥的序幕。