乌坦城的暮色如同被打翻的墨砚，渐渐浸染了萧家大院的飞檐翘角。萧炎坐在少族长专属的书房内，指尖划过案头摊开的《斗气大陆药材图鉴》，目光却凝在砚台里未干的墨痕上。成为少族长的第三日，他已处理完三桩族内事务——调解旁系子弟的斗气功法争端、批核贸易队前往加码帝国的清单，以及……将试图偷换库房药材的萧宁禁足三日。
“呼……”药老的声音在识海中响起，带着一丝玩味，“看来这少族长的椅子，比炼药炉更磨人。”
萧炎放下图鉴，揉了揉眉心：“族内事务繁琐，但也能借此看清人心。倒是父亲今日提到，最近城中其他家族似乎有些异动。”他顿了顿，想起萧战提及此事时，眼中一闪而过的忧虑，“尤其是加列家族，频繁派人在萧家商队路线附近出没。”
“加列毕那老匹夫？”药老的声音沉了下来，“当年他便与纳兰桀走得近，如今纳兰家派人试探，他多半是想趁机踩萧家一脚。不过……”药老的话音拖长，“我感知到的那股魂殿气息，近日似乎在加列府附近更浓郁了些。”
魂殿二字如同一记重锤，敲在萧炎心头。他猛地抬头，窗外的暮色中，一只乌鸦嘶哑地叫了一声，振翅掠过雕花窗棂。自从药老提及魂殿踪迹，他便暗中加强了对纳戒的感应，却始终没捕捉到那股阴冷的波动。
“药老，您确定？”萧炎的声音压低，指尖无意识地摩挲着纳戒。
“错不了。”药老的声音带着一丝凝重，“那气息如同附骨之疽，虽隐匿极深，但老夫当年与魂殿打过交道，绝不会认错。或许……他们的目标并非你，而是萧家隐藏的某些东西。”
就在此时，书房门被轻轻叩响。
“少族长，”门外传来执事萧伯的声音，带着几分急促，“前院有人求见，说是……来自青山镇的药商，有急事相商。”
萧炎与药老对视一眼（尽管只是神识交流），心中升起一丝疑惑。青山镇是乌坦城外围的药材集散地，寻常药商绝无资格直接求见少族长。
“让他进来。”萧炎沉声道，同时暗中运转青莲地心火，斗气在经脉中悄然流转，做好了应变准备。
片刻后，一个身着灰布长袍的中年男子走进书房。他头戴宽檐毡帽，帽檐压得极低，遮住了大半张脸，身上带着一股混杂着泥土与药材的古怪气味。
“在下青山镇‘百草堂’掌柜，姓莫。”男子的声音有些沙哑，微微躬身，却并未抬头，“听闻萧家少族长年少有为，尤其在炼药一道上天赋卓绝，故特来求助。”
萧炎目光锐利地扫过男子紧握的双手——那双手虽然粗糙，指关节却异常突出，掌心隐约有薄茧，绝非常年握笔抓药的手。
“莫掌柜请讲。”萧炎不动声色，示意萧伯退下。
男子从怀中掏出一个漆黑的木盒，放在桌上：“小女身中奇毒，遍请名医无果。此毒名为‘蚀骨寒’，发作时如万蚁噬骨，寒气侵入经脉，不出三月便会浑身僵化而死。在下听闻少族长能炼制玄阶丹药，不知可否……”
他打开木盒，里面躺着一块指甲盖大小的黑色晶体，散发着丝丝缕缕的白色寒气，靠近木盒便能感受到一股刺骨的凉意。萧炎瞳孔微缩，这股寒气中竟夹杂着一丝若有若无的阴冷气息，与药老提及的魂殿气息隐隐相似！
“蚀骨寒毒？”药老的声音在识海中响起，带着一丝惊疑，“此毒极为阴邪，寻常解法根本无效，必须用‘冰火蛇鳞果’搭配‘玄冰草’炼制‘冰火解毒丹’，但这两种药材都极为罕见……等等，这寒气里有魂殿的印记！”
萧炎心中一凛，面上却不动声色：“此毒的确罕见，所需药材更是难寻。不知莫掌柜从何处得知小女中了此毒？”
男子身体微不可察地一颤，帽檐下的眼睛闪过一丝慌乱：“是……是一位云游方士所言，他只留下此毒解法，便不知所踪。”
谎言！萧炎立刻判断。蚀骨寒毒极为隐秘，初发时仅表现为体寒畏冷，若非用特殊手段探查，根本无法察觉。这男子显然对毒理极为了解，甚至可能……就是下毒之人。
“巧了，”萧炎忽然笑了，指尖轻轻点在木盒边缘，一缕微不可察的青色火焰悄然渗出，“在下近日正好在研究寒毒解法，只是缺少一味药引。莫掌柜若能找到‘冰火蛇鳞果’，或许在下能试试。”
听到“冰火蛇鳞果”，男子猛地抬头，帽檐滑落，露出一张布满刀疤的脸，眼神中闪过一丝贪婪与杀意：“你……你真能炼制解药？”
就在他抬头的瞬间，萧炎眼中寒芒一闪，屈指一弹！一道青色斗气如利箭般射向男子握盒的手腕！
“噗！”
男子惨叫一声，手腕被斗气击中，木盒“哐当”落地，黑色晶体滚出，寒气瞬间弥漫开来。他脸色剧变，转身便想逃跑，却见萧炎身影一闪，已挡在书房门口，周身青色斗气翻涌，一股强大的斗师威压轰然释放！
“说！你到底是谁？这蚀骨寒毒，与魂殿有何关系？”萧炎声音冰冷，眼神如刀。
男子被斗师威压压得动弹不得，脸上刀疤扭曲，眼中闪过绝望与狠厉：“你……你怎么知道魂殿？！”他猛地咬破舌尖，一股黑血喷出，身体竟开始迅速僵化，皮肤表面浮现出细密的冰晶！
“不好！他要自爆经脉！”药老急声道。
萧炎瞳孔一缩，来不及细想，掌心青莲地心火骤然爆发，化作一道青色火鞭甩出，瞬间将男子周身包裹！火焰灼烧着寒气，发出“滋滋”声响，男子的身体在火焰与寒气的交织中剧烈颤抖，最终无力地倒在地上，气息全无，但脸上却凝固着一丝诡异的笑容。
书房内一片狼藉，黑色晶体仍在散发寒气，被萧炎用斗气包裹着悬在半空。他走到男子尸体旁，探了探鼻息，又翻开他的眼皮——瞳孔涣散，确已死亡，而且死状奇特，仿佛同时被极寒与烈火侵蚀。
“魂殿的密探，而且是死士。”药老的声音带着一丝凝重，“他们用蚀骨寒毒做饵，多半是想试探你的炼药术，或者……引你去寻找冰火蛇鳞果。”
萧炎捡起地上的黑色晶体，斗气包裹下仍能感受到那股阴寒。他想起男子临死前的笑容，心中升起一股不祥的预感：“冰火蛇鳞果……我记得药典上说，这东西只在塔格尔大沙漠深处的蛇人部落领地才有。”
“没错。”药老沉声道，“魂殿此举，恐怕是想借你的手，去蛇人部落惹事，甚至……他们可能早已在沙漠布下陷阱。”
窗外的乌鸦又叫了一声，夜色彻底笼罩了乌坦城。萧炎握着黑色晶体，感受着里面那股熟悉的阴冷气息，心中清楚，魂殿这头沉睡的猛兽，已经开始将目光投向他这个小小的乌坦城少族长了。
而另一边，加列府深处的密室中，一个身披黑袍的身影正透过水晶球，看着书房内发生的一切，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“萧炎……果然有些手段。不过，蚀骨寒毒的引子已经种下，接下来，就看你会不会乖乖钻进我们的圈套了……”
水晶球中，萧炎手中的黑色晶体突然闪过一丝不易察觉的红光，如同毒蛇的信子，悄然钻入他的指尖。而沉浸在思索中的萧炎，并未察觉这细微的变化。
一场围绕着异火、魂殿与蛇人部落的风暴，正在塔格尔大沙漠的边缘，悄然酝酿。