歪脖子柳树下，地窖入口处那丝丝缕缕渗出的黄绿色毒烟，如同九幽孽蛟喷吐的瘴气，在破败的染缸巷尾弥散着刺鼻的甜腥。沈墨伏在废弃染缸堆的阴影里，肺叶如同被粗糙的砂纸摩擦，每一次压抑的咳嗽都牵扯着胸腔撕裂般的疼痛。毒烟虽未致命，但那深入骨髓的麻痹与眩晕，如同跗骨之蛆，啃噬着他的意志。
薛瞎子无声地倒毙在幽暗的地窖深处，连同他可能知晓的关于“九幽”的一切秘密，被那精准而冷酷的毒箭彻底封存。灭口，如同精确的钟摆，在每一个线索浮现的瞬间，敲响死亡的丧钟。这已非追查，而是被一只无形巨手牵引着，在早已布设好的死亡迷宫中徒劳奔突。
沈墨的目光死死钉在那棵虬枝盘结的歪脖柳上。枝叶间早已空寂，刺客如鬼魅般消失。他强撑着站起身，如同受伤的孤狼，踉跄着再次钻回那散发着霉味与血腥的地窖。毒烟已稀薄，但那股混合着草药和腐坏的腥臊气更加浓烈。他屏住呼吸，忍着眩晕，在薛瞎子冰冷的尸体旁仔细搜寻。
衣袍褴褛，空无一物。连那蒙面的黑布都被临死前抓挠得破碎不堪。沈墨的目光扫过角落那堆散发着怪味的干草，用刀尖小心挑开。草堆下，除了几只僵死的肥大老鼠，别无他物。就在他几近绝望之际，目光掠过地窖内壁一处不起眼的凹陷。那凹陷边缘似乎比周围更光滑，像是常被摩挲。
他凑近，指尖探入凹陷摸索。触感冰冷坚硬，非石非土。用力一抠，一块松动的土坯被剥落，露出后面一个小小的、仅容一掌的壁龛！壁龛里，静静地躺着一件东西——不是预想中的密信或名册，而是一枚……玉佩！
沈墨的心猛地一跳！他小心地将玉佩取出。玉佩约拇指大小，通体呈现出一种深沉近黑的暗红色，仿佛凝固的血液，触手冰凉滑腻。玉质非上品，甚至有些浑浊，但雕工却极其诡异精湛。玉佩正面，浮雕着一朵盛开的莲花！花瓣层层叠叠，妖异而饱满，花蕊处却非莲蓬，而是一枚微缩的、与“九幽”玉扣上如出一辙的扭曲藤蔓与漩涡符号！莲花下方，缠绕着数道如同血管般的暗红色纹路，丝丝缕缕，仿佛要将那朵邪异的红莲锁入玉中！
血玉红莲！锁九幽！
玉佩背面，同样阴刻着两个古篆小字——“红莲”！
红莲？！沈墨的呼吸为之一窒！这名字……与“九幽”是何关系？是“九幽”下属的某个分支？还是……另一个并行的、同样深藏于黑暗中的邪异组织？薛瞎子身上，为何藏着“红莲”的信物？他究竟是“九幽”的联络人，还是“红莲”的暗桩？抑或……两者本就是一体两面？
这枚血玉红莲玉佩，非金非银，不似身份象征，更像某种……开启特定之门的信物？或是用于某种邪异仪式的法器？其妖异诡谲的气息，比冰冷的“九幽”玉扣更令人心悸！
线索再次断裂，却又诡异地指向了更深、更复杂的黑暗！沈墨将玉佩紧紧攥在手心，那冰冷的触感仿佛带着某种活物的脉动，直透心底。他不敢再停留，迅速退出地窖，如同逃离魔窟。
回到典刑衙，已是午后。衙内气氛压抑如铅。沈墨将自己关进签押房，反锁房门，将那枚血玉红莲玉佩、染血的“九幽”玉扣、杨氏的耳环，以及那张被张驼子鲜血浸透的米券碎片，并排置于案头。四样来自不同死亡现场的证物，如同四块来自不同深渊的碎片，散发着冰冷、邪异、彼此纠缠又相互排斥的死亡气息。
他铺开一张巨大的天京城简图，手指沿着染坊区、北城火药局、燕王府、天牢、典刑衙羁押房……所有发生过死亡和线索的地点划过。灭口的链条清晰得令人绝望——每一次他即将触及核心，“九幽”（或“红莲”）的毒牙便精准落下！对方不仅对他的行动了如指掌，更对天京城的每一个角落、每一处权力缝隙都渗透极深！
力量！他需要更强大、更不受掣肘的力量！需要跳出这被无形巨网笼罩的天京城！
一个念头如同电光般劈入脑海——王宗大人！这位身份神秘、权柄煊赫、在燕王府夜宴中借他之手扳倒秦日纲、又在火药局危机时默许他行动的宗室贵胄！他是敌是友？他是否……也感知到了“九幽”的存在？他手中掌握的力量，或许是目前唯一能破局的钥匙！
沈墨不再犹豫。他铺开素笺，提笔蘸墨，笔走龙蛇。信中，他不再赘述案情细节，而是以最凝练、最锋利的笔触，直指核心：
“下官沈墨泣血顿首：圣库焚，血案连，毒杀频，皆非秦党余孽所能为。有巨蠹潜于渊，号‘九幽’，控‘红莲’，触角遍及天京腑脏，耳目通达内外！其志非贪渎，乃欲倾覆天国，引清妖入城！火药局炸墙，丙字库之危，皆其手笔！今获其信物（附简图），然线索屡遭同步灭口，寸步难行！下官如盲人临渊，孤掌难鸣！伏乞王宗大人明鉴，赐雷霆之力，彻查‘九幽’，斩断魔爪！迟恐天京倾覆，万劫不复！”
他迅速勾勒了“九幽”玉扣藤蔓漩涡图与“红莲”玉佩血莲锁纹的简图，小心封入密信。唤来老秦，郑重嘱咐：“此信，必须亲手交到王宗大人贴身侍卫手中！言明关乎‘九幽红莲’，关乎天京存亡！请他务必亲阅！若有回音，无论何时何地，立刻回报！”
老秦看着沈墨布满血丝却异常坚定的眼睛，重重点头，将密信贴身藏好，如同背负着万钧重担，再次消失在衙外灰暗的街巷中。
等待，漫长而窒息。沈墨枯坐签押房，窗外天色由昏黄转为墨黑。饥饿的哭嚎和死亡的气息透过高墙，无孔不入。他反复摩挲着那枚血玉红莲玉佩，那妖异的红莲仿佛在指尖绽放，散发着不祥的诱惑。
掌灯时分，老秦终于回来了。他脸色疲惫，眼中却带着一丝异样的亮光，将一枚小小的、毫不起眼的竹管递给沈墨：“大人，信送到了。王宗大人贴身侍卫给的，只说……‘依图索骥，慎之又慎’。”
没有只言片语的回信，只有一枚空竹管？
沈墨心念电转，接过竹管。竹管轻若无物，两端封死。他小心地拧开一端，里面并非纸条，而是……倒出了一小撮干燥的、深褐色的河泥！泥中混杂着几根细小的、折断的水草！
河泥？水草？沈墨眉头紧锁。王宗大人这是何意？“依图索骥”？图是“九幽红莲”的信物图，这河泥水草又是何“骥”？
他走到案前，将竹管中的河泥水草倒在铺开的天京城图上。泥点散落，水草零碎。他的目光沿着城内水网逡巡——秦淮河？内河？护城河？……突然，他指尖一顿，点向地图东南角一处标记——“通济门水关码头”！
通济门！天京城东南重要水门，连接城内水系与城外秦淮河下游，是漕粮、物资出入的重要孔道，也是人员混杂、三教九流盘踞之地！王宗大人暗示的“骥”，指向通济门码头？难道“九幽”或“红莲”的活动，与这水运码头有关？他们的秘密联络、物资转运，甚至……与城外清妖的勾连，都通过这里？
一股强烈的直觉驱使着沈墨。他必须立刻去通济门水关！就在今夜！
他迅速换上夜行衣靠，将血玉红莲玉佩和“九幽”玉扣贴身藏好，佩上短匕飞爪。推开签押房门，外面夜色如墨，寒风凛冽。他没有惊动任何人，如同融入黑夜的影子，悄无声息地潜出典刑衙，向着东南方向的通济门疾行。
越靠近通济门，空气越发潮湿，混杂着河水的腥气、淤泥的腐臭和码头特有的汗味、货品气味。高大的水关城楼在夜色中如同蹲伏的巨兽，垛口上闪烁着稀疏的灯火。关闸紧闭，但闸外靠近城墙的河岸边，却是一片巨大的、即使在深夜里也依旧人影晃动、灯火点点的码头区域。无数大小船只如同沉睡的水兽，密密麻麻地停泊在浑浊的河水中。挑夫、船工、小贩、巡夜的兵丁、甚至流民乞丐，在堆积如山的货包、板车和简陋的窝棚间穿梭、蜷缩、交易、争吵，构成了一幅混乱而充满生机的底层画卷。
沈墨如同游鱼，潜入这片喧嚣的阴影。他避开主要通道，沿着河岸堆叠的货包和废弃船只形成的阴影地带潜行。目光如同最精密的筛子，扫过每一艘可疑的船只，每一个行踪诡秘的身影。王宗大人的提示太过模糊，他只能凭借对“九幽红莲”邪异气息的直觉去寻找异常。
时间在紧张的搜寻中流逝。子时将近，码头的喧嚣渐渐沉寂，大部分苦力已蜷缩在窝棚里入睡，只有巡夜兵丁的灯笼在远处晃动。
就在沈墨几乎以为判断失误时，他的目光被河岸下游一处极其偏僻的角落吸引了。那里远离主码头，靠近一片长满芦苇的河滩，泊着一艘中型漕船。船体陈旧，吃水线却异常深，显然满载货物。这本身并不奇怪。奇怪的是，此刻子夜时分，船上竟无灯火，漆黑一片，如同鬼船！更诡异的是，船头船尾，各立着一个模糊的身影，如同泥塑木雕，一动不动地警戒着四周，其站姿和警惕性绝非普通船工！
沈墨的心提了起来。他伏低身体，如同壁虎般贴着潮湿冰冷的河岸泥地，借着芦苇丛的掩护，悄无声息地向那艘漕船靠近。距离拉近，河水的腥气中，隐约飘来一丝……极其淡的、混合着药材和特殊熏香的怪味！与薛瞎子地窖里残留的气味有几分相似！
有门！
沈墨精神高度集中，攀上一艘半沉在岸边淤泥里的破船残骸，以此为跳板，如同夜枭般无声地落在那艘可疑漕船的船舷阴影处。船体随着水流轻轻晃动。他屏息凝神，伏在船舷下，侧耳倾听。
船舱深处，传来压得极低的交谈声，用的是某种难懂的方言，语调急促而神秘。其中偶尔夹杂着几个清晰的官话音节：“……坛城……子时……血祭……红莲开……”
血祭！红莲开！
沈墨浑身汗毛倒竖！果然与邪教仪式有关！
就在这时，船舱门“吱呀”一声轻响，一道昏黄的光线透出！一个穿着短褂、船工打扮的汉子探出头，左右张望了一下，对船头船尾那两个警戒的身影打了个手势。两人点点头，其中一人走向船头缆桩，似乎准备解缆。
他们要开船？还是转移货物？
沈墨不能再等！他猛地从船舷阴影中暴起，如同扑食的猎豹，直扑那个探头的船工！左手如电，扣向对方咽喉，右手短匕寒光一闪，直指其心窝！意图瞬间制住此人，逼问口供！
然而，那船工反应快得惊人！在沈墨暴起的瞬间，他竟似有所觉，猛地向后一缩！沈墨的指尖只擦过他的衣领！同时，船舱内传来一声短促的厉喝：“有贼！”
“噗！噗！”两道凌厉的弩箭破空声，从船舱深处激射而出！直取沈墨面门和胸口！角度刁钻狠辣！
沈墨身在半空，无处借力！眼看就要被弩箭洞穿！
千钧一发之际！他腰腹猛地发力，身体如同折断般向后急仰！两枚弩箭贴着他的鼻尖和胸口飞过，“夺夺”两声钉入身后船板！
沈墨借势一个翻滚，落在船舱门侧，背靠船壁，惊出一身冷汗！船舱内人影晃动，至少还有三人！皆手持利刃弩箭！
“点子扎手！做了他！”船舱内传来阴冷的命令。
船头船尾那两个警戒的汉子也闻声扑来！刀光霍霍！瞬间，沈墨陷入了四人合围的绝境！狭窄的甲板上，刀锋破空，弩箭待发！
就在这生死一线之际！
“嗖！嗖！嗖！”三道比弩箭更快、更细微的破空声，从岸边芦苇丛深处激射而至！目标并非围攻沈墨的四人，而是……船舱门口悬挂的那盏唯一的风灯！以及船头船尾固定缆绳的木桩！
“啪！啪！噗！”
风灯瞬间熄灭！船头缆桩应声断裂！船尾固定第二根缆绳的木桩也被击穿！
漕船猛地一晃，失去了船头缆绳的固定，船尾仅剩的一根缆绳在巨大的拉力下发出令人牙酸的呻吟！
黑暗降临！混乱骤起！
“灯灭了！”
“缆绳！缆绳要断！”
围攻沈墨的四人动作一滞！
沈墨岂会放过这稍纵即逝的机会！虽然不知是谁出手相助，但本能驱使他抓住这唯一的生机！他如同泥鳅般猛地向船舷外一滚，在身体坠入冰冷河水的瞬间，手中飞爪链索激射而出，精准地扣住了岸边那艘破船残骸！
“噗通！”沈墨落入浑浊刺骨的河水中！
几乎同时！
“嘣——！”一声巨响！船尾最后一根缆绳终于不堪重负，彻底崩断！
失去所有缆绳固定的漕船，在湍急的河水推动下，如同脱缰的野马，猛地向下游冲去！瞬间将船上惊怒的呼喝声抛在身后！
沈墨在冰冷的河水中挣扎着，奋力游向破船残骸，攀爬上去。他浑身湿透，冻得瑟瑟发抖，却死死盯着那艘在黑暗中顺流疾驰而去的诡异漕船。
船舱深处，那惊鸿一瞥间，他似乎看到几个人影正奋力将几个沉重的、长条形的木箱推入湍急的河水中！箱子入水，只溅起几朵水花，便迅速沉没！
沉箱！他们在沉掉货物！
那箱子里装的是什么？是“血祭”用的邪物？是“九幽红莲”的秘密？还是……更致命的武器？
沈墨看着那艘迅速消失在黑暗下游、如同载满罪恶与谜团的幽灵船，又回头望向芦苇丛深处——那里，一片寂静，仿佛刚才那救命的三枚暗器从未出现过。
阿枝？又是她？她为何一次次救自己？又为何始终隐匿于黑暗？
冰冷的河水顺着发梢滴落，沈墨站在破船残骸上，如同被遗弃在巨大迷津中的孤舟。血玉红莲在怀中冰冷依旧，沉入河底的木箱如同坠入深渊的秘密。这艘曳入迷津的孤舟，前方是更浓的黑暗，更湍急的漩涡。而“九幽红莲”的真容，依旧隐藏在血与雾的帷幕之后，遥不可及。