丝绸之路源起——对抗匈奴

古代中国的北方活跃着许多少数民族，秦汉时期影响力比较大的是匈奴人，他们勇猛强悍，与汉民族的文化有许多不同，有自己独特的价值观和生活方式。

游牧民族

《史记·匈奴列传》中记述了北方游牧民族的特点。这些居住在北方的人，不像南方的汉人一样住在城市或乡村里、以农耕为生，而是逐水草而居，哪里的水草更丰美，就将马、牛、羊迁徙到哪里放牧。这就是他们被称为“游牧民族”的原因。

难以调和的关系

北方大的部族各有属地，部族之间也会有争斗。历史上，山戎（róng）、犬戎、戎狄（dí）、匈奴、东胡、月氏（zhī）等，都是北方的不同部族，或不同发展时期的部族称呼。

那里的人们从小就能骑羊引弓，长大一点能射取野物，成为战斗力强的骑兵。同时，他们在食物充裕的时候靠放牧、狩猎为生，但如果食物匮乏，就会抢掠别人。

这些人们生长在恶劣的环境下，奉行适者生存的原则。汉人不理解他们的“壮者食肥美，老者食其余”，就是肥美的食物由强壮的人优先享用，年长的人只能吃残羹剩饭。在他们眼中，壮健的人是上等人，老弱的人只能勉强生存。而汉人讲究尊老爱幼。

文化和意识上的差异，让中原汉族和北方民族的关系总是难以调和。

长城

战国时，中原有七个实力强大的国家，其中三个国家与匈奴为邻。（《史记·匈奴列传》：“冠带战国七，而三国边于匈奴。”）

秦国武力强大，历来走在对抗北方游牧民族入侵的最前方，连秦国发迹成为诸侯之一，也是因为抗击犬戎，救护了周天子。

赵国在赵武灵王时期，为了强国，赵武灵王进行了军事改革，让将士们改穿便于行动的胡服来练习骑射，学习北方游牧民族的优势再反过来对抗他们。再之后，赵国有一位大将叫李牧，训练出了强大的军队，在公元前244年大破匈奴，使匈奴人十年不敢侵扰赵国边境。

燕国也尽最大努力抵御北部敌人，秦、赵、燕这三国都在本国与游牧民族交界处修建了长城。

秦将蒙恬

等到秦始皇统一六国建立秦朝之后，秦始皇派名将蒙恬（tián）率大军三十万北击胡人，收复了黄河以南的河套地区。随后，秦朝借助黄河天堑（qiàn）修筑了44个县城，调派大量军民戍（shù）边。

蒙恬一直守在边境，同时主抓长城的修建工作，连接了各地的长城，筑成秦长城。匈奴单（chán）于头曼打不过秦朝军队，躲到北方去了。十几年之后，秦朝内部发生动乱，蒙恬也已经去世，守边的军民都跑光了，匈奴人又回来了。在汉族与游牧民族两方力量的此消彼长中，为丝绸之路的开拓埋下伏笔。