琵琶作为乐器最早见于东汉刘熙的《释名》：“枇杷，本出于胡中，马上所鼓也。推手前曰枇，引手却曰杷，象其鼓时，因以为名也。”这是描摹两种基本的弹奏方法，或是像其声，均非常形象化。大约至魏晋时，又根据我国琴、瑟等弹奏乐器的用字习惯，把这两字的偏旁去掉，增加两个“王”并列的“琴”字头，正式变动词为名词，成为“琵琶”两字而沿用至今。